Một giả thuyết cho rằng Nhật Bản ném bom Trân Châu Cảng nhằm tiêu diệt hạm đội Thái Bình Dương của Mỹ để Nhật Bản có thể lan rộng ảnh hưởng của mình ra khắp Nam Thái Bình Dương. Một giả thuyết khác cho rằng vụ đánh bom nhằm buộc Hoa Kỳ chấp nhận một thỏa thuận dỡ bỏ các lệnh trừng phạt kinh tế đối với Nhật Bản.
Nhật Bản và Hoa Kỳ chứng kiến mối quan hệ của họ trở nên tồi tệ trong suốt cuối những năm 1930 khi Nhật Bản tuyên chiến và xâm lược Trung Quốc. Nhật Bản, nước đang trải qua các vấn đề kinh tế và nhân khẩu học, cho rằng việc xâm lược Trung Quốc và lan vào Nam Thái Bình Dương sẽ làm giảm bớt vấn đề. Sau khi hai nước cắt đứt quan hệ ngoại giao vào năm 1941, chiến tranh giữa các nước dường như đã kết thúc nhưng Hoa Kỳ dự kiến Nhật Bản sẽ tấn công một trong những thuộc địa tương đối gần của châu Âu ở Nam Thái Bình Dương.
