Stalin lên nắm quyền khi Lenin qua đời vào năm 1924 bằng cách vượt qua các đối thủ của mình để trở thành người đứng đầu Đảng Cộng sản và sau đó là nhà độc tài của Liên Xô. Lenin bị lưu đày ở Thụy Sĩ vào năm 1912 khi ông bổ nhiệm Joseph Stalin phục vụ cho Đảng Bolshevik trong Ủy ban Trung ương đầu tiên.
Ba năm sau khi thành lập Ủy ban Trung ương đầu tiên, những người Bolshevik lên nắm quyền ở Nga. Liên bang Xô viết được thành lập 5 năm sau đó vào năm 1922, và Lenin được chọn là nhà lãnh đạo đầu tiên. Stalin vẫn ở trong nhóm Bolshevik trong thời gian này và thăng tiến trong đảng. Năm 1922, ông được làm Tổng thư ký Ban Chấp hành Trung ương Đảng Cộng sản. Vai trò mới này cho phép ông giao cho các đồng minh của mình các công việc trong chính phủ. Chính điều này đã làm tăng cơ sở ủng hộ chính trị của anh ấy.
Lenin qua đời vào năm 1924, và đây là thời điểm Stalin nắm giữ vị trí quyền lực cao nhất của mình là lãnh đạo Đảng Cộng sản và giám đốc Liên bang Xô viết. Trong thời gian cầm quyền, Stalin đã đưa ra một loạt kế hoạch 5 năm. Những kế hoạch này được đặt ra nhằm biến Liên Xô từ một quốc gia nông dân, yếu kém thành một quốc gia công nghiệp, cường quốc. Kế hoạch của ông dựa vào sự kiểm soát của chính phủ đối với nền kinh tế và buộc phải tập thể hóa nông nghiệp của Liên Xô. Điều này dẫn đến nạn đói vì nhiều nông dân từ chối hợp tác và bị bắn hoặc bị đày ải. Nạn đói đã giết chết hàng triệu người.
