Aristotle đã giới thiệu hệ thống phân loại thứ bậc đầu tiên. Ông chia các dạng sống mà ông thấy thành eidos và genos, thiết lập cơ sở cho phân loại học. Ông đã phân loại 520 loài động vật, chủ yếu đến từ Hy Lạp.
Từ thời Aristotle cho đến thời Khai sáng, các nhà sinh vật học đã tuân theo hệ thống phân loại thực vật và động vật của Aristotle. Khi làm việc trước khi phát minh ra kính hiển vi, họ không biết về vi sinh vật, điều này khiến nhiệm vụ phân loại tất cả các dạng sống đã biết của họ trở nên dễ dàng hơn.
Trong khi nhiều nhà khoa học ban đầu khác nhau nghiên cứu về hệ thống phân loại, Carl Linnaeus nhận được công lao vì đã phát triển hệ thống phân loại tiếp tục được sử dụng vào năm 2014. Hệ thống của ông liên quan trực tiếp đến hệ thống được phát triển bởi Aristotle, nhưng nó công nhận ba cách phân chia chính của cuộc sống. Linnaeus gọi là vương quốc. Mỗi vương quốc chia thành các nhóm nhỏ hơn, nhưng Linnaeus dựa trên hệ thống phân loại của các loài và cung cấp hệ thống nhị thức để đặt tên cho các loài động vật. Thông qua hệ thống này, con người có hai tên Homo sapiens cho tên loài của họ, và bạn đồng hành của họ là loài Canis.
Năm mươi năm sau khi Linnaeus phát triển hệ thống phân loại, Darwin đã xuất bản công trình lớn của mình. Thông qua quá trình tiến hóa của Darwin, có thể thấy các loài thay đổi liên tục. Darwin sử dụng chọn lọc tự nhiên để mô tả những thay đổi trong các vương quốc diễn ra trong quá trình phát triển sự sống phù hợp với các hệ thống phân loại này.
