Số bên cạnh đồng vị biểu thị tổng số proton cộng với số neutron trong hạt nhân nguyên tử. Đối với một nguyên tố cụ thể, số proton không bao giờ thay đổi, nhưng số số neutron có thể khác nhau.
Tất cả các nguyên tử của nguyên tố clo, có 17 proton trong hạt nhân của chúng. Đồng vị clo-28 có 11 nơtron trong hạt nhân của nó, trong khi clo-37 có 20 nơtron. Số lượng proton và neutron quyết định phần lớn khối lượng nguyên tử của một nguyên tử, vì vậy các đồng vị khác nhau của một nguyên tố sẽ khác nhau về khối lượng của chúng. Uranium-238, có 92 proton và 146 neutron, có khối lượng nguyên tử cao hơn uranium-235, chỉ có 143 neutron.
