Thực vật tạo ra cacbohydrat ở dạng đường trong quá trình quang hợp. Lá xanh của cây hấp thụ ánh sáng mặt trời và chúng sử dụng năng lượng này để kết hợp nước với khí cacbonic. Quá trình này tạo ra hai sản phẩm phụ - oxy và glucose (đường). Quá trình quang hợp sẽ không thể thực hiện được nếu không có chất diệp lục, sắc tố màu xanh lá cây có thể chuyển hóa năng lượng ánh sáng từ mặt trời thành năng lượng hóa học.
Quá trình quang hợp xảy ra trong các tế bào trung bì, chứa các ngăn xếp của lục lạp, là các cấu trúc mang diệp lục. Một đầu vào gồm sáu carbon dioxide và sáu phân tử nước là cần thiết để lục lạp chuyển đổi ánh sáng mặt trời thành một phân tử carbohydrate mà cây có thể lưu trữ dưới dạng năng lượng hóa học. Phản ứng phổ biến nhất tạo ra một phân tử glucose, nhưng phân tử này cũng có thể tiếp tục được biến đổi thành tinh bột, cellulose hoặc lignin. Phản ứng này cũng giải phóng sáu phân tử oxy, điều cần thiết để duy trì sự cân bằng trong các hệ sinh thái của Trái đất. Con người và các loài động vật có vú khác sử dụng phụ phẩm oxy này để hô hấp.
Khi thực vật tạo ra và dự trữ carbohydrate, chúng có thể tồn tại trong một thời gian ngắn khi thiếu một trong những thành phần cần thiết cho quá trình quang hợp. Nhưng con người cũng đã tìm thấy những lợi ích to lớn mà các nhà máy năng lượng hóa học sở hữu. Củi, ví dụ, rất giàu năng lượng dự trữ. Tương tự như vậy, con người và động vật nhận được nguồn dinh dưỡng từ việc ăn năng lượng dự trữ trong trái cây và rau quả.
