Sắc ký phân tách các thành phần của hỗn hợp dựa trên ái lực của chúng với pha tĩnh hoặc pha động. Mỗi hợp chất rời khỏi hệ thống ở một tốc độ khác nhau. Một hợp chất được xúc tác càng nhanh, thì ái lực của nó với pha tĩnh càng thấp.
Đối với phân tích sắc ký, hai giai đoạn được sử dụng để xác định hoạt động của các hợp chất tạo thành hỗn hợp. Khi pha tĩnh vẫn bất động, pha động sẽ vận chuyển mẫu cần phân tích. Một hợp chất có ái lực cao với pha tĩnh sẽ mất nhiều thời gian hơn để rời khỏi hệ thống, trong khi hợp chất có ái lực cao với pha động bị đẩy qua rất nhanh. Đôi khi, các dụng cụ phân tích được kết hợp với sắc ký để cung cấp kết quả chính xác, có độ chi tiết cao.
Có một số phương pháp sắc ký được sử dụng để xác định và phân tách các hợp chất, bao gồm sắc ký khí, sắc ký lỏng hiệu năng cao, sắc ký lớp mỏng và sắc ký lỏng. Sắc ký khí thích hợp để phân tích các hợp chất hữu cơ và sử dụng pha động thể khí và pha tĩnh lỏng hoặc rắn. Phương pháp sắc ký lỏng hiệu suất cao là một phương pháp hiệu quả cao, vì nó sử dụng bơm cao áp để cải thiện quá trình tách. Các ion kim loại và các hợp chất hữu cơ được phân tách bằng phương pháp sắc ký lỏng, một phương pháp sử dụng dung môi làm pha động.
Sắc ký được sử dụng để phân tích các mẫu nhỏ của hỗn hợp phức tạp, chẳng hạn như thuốc, thuốc trừ sâu hoặc thực phẩm.
