Protein được chia thành các axit amin. Nhiều axit amin trong số này rất cần thiết, có nghĩa là cơ thể con người không thể sản xuất chúng và cần phải thu nhận chúng từ thực phẩm.
Quá trình tiêu hóa protein bắt đầu trong dạ dày, nơi các phân tử protein lớn được chia nhỏ thành các polypeptit nhỏ hơn. Điều này là do hoạt động của axit clohydric trong dạ dày và các enzym được gọi là protease. Nhiều protease được tạo ra trong tuyến tụy, bao gồm trypsin, pancreatin và chymotrypsin. Sự phân hủy protein trong quá trình tiêu hóa được gọi là quá trình phân giải protein. Điều này cho phép cơ thể sử dụng các axit amin mà nó không thể sản xuất.
Các axit amin thiết yếu là kết quả của quá trình phân giải protein là leucine, histidine, lysine, valine, phenylalanine, threonine, tryptophan, methionine và isoleucine. Các axit amin như axit glutamic và alanin có thể được sản xuất bởi cơ thể, mặc dù các axit amin khác như glutamine, glycine và cysteine có thể không được sản xuất nếu người đó đang bị căng thẳng. Các axit amin này cần thiết cho hoạt động bình thường của cơ thể. Ví dụ, glutamine được sử dụng trong não như một chất dẫn truyền thần kinh, trong khi glycine hỗ trợ sức khỏe của các tế bào hồng cầu.
Các axit amin được tạo thành từ amin, axit cacboxylic và một chuỗi bên giúp phân biệt một axit amin này với một axit amin khác.
