Là nguồn gốc của cụm từ mang tính biểu tượng, "Houston, chúng tôi đã gặp sự cố", sứ mệnh Apollo 13 đã đi từ một cuộc hạ cánh dự định lên mặt trăng thành một thảm họa được ngăn chặn trong gang tấc khi một trong những bình dưỡng khí phát nổ khi tàu con thoi đang trên đường đến mặt trăng. Sự kiện này xảy ra vào ngày 14 tháng 4 năm 1970, ba ngày sau khi phóng tàu con thoi. Sau vụ nổ, phi hành đoàn của tàu con thoi, bao gồm chỉ huy Jim Lovell, Jack Swigert và Fred Haise, đã làm việc với cơ quan kiểm soát sứ mệnh của NASA tại Houston, Texas để đưa họ trở lại trái đất thành công mà không bị thương nặng.
Toàn bộ phi hành đoàn quay trở lại trái đất vào ngày 17 tháng 4 năm 1970, hạ cánh xuống Thái Bình Dương. Mặc dù họ đã trở về an toàn, nhưng sứ mệnh Apollo 13 là chuyến bay vũ trụ cuối cùng của mỗi thành viên phi hành đoàn.
Sau khi sứ mệnh kết thúc, NASA đã chỉ định một hội đồng đánh giá chính thức để xác định điều gì đã xảy ra. Hội đồng xem xét nhận thấy vụ nổ là do tia lửa điện phát ra do chập điện, nguyên nhân là do cách điện dây dẫn bị hư hỏng. Sự cố đoản mạch được kích hoạt khi Swigert, theo chỉ dẫn của NASA, bật công tắc để bật quạt khuấy oxy. Khoảng một phút rưỡi sau đó, cả ba phi hành gia cho biết họ đã nghe thấy một tiếng động lớn mà ban đầu họ cho là do một vụ va chạm của thiên thạch.
