Pin chanh sử dụng nước bên trong chanh làm chất điện phân để tạo điều kiện thuận lợi cho các electron di chuyển giữa một cặp điện cực được lắp vào quả. Chúng phải là hai kim loại khác nhau, chẳng hạn như đồng xu và đinh tráng kẽm. Hoàn thành mạch tạo ra dòng điện yếu.
Bên trong quả chanh, dung dịch điện phân phản ứng với điện cực kẽm, giải phóng các electron đi qua dung dịch sang điện cực đồng. Ở đó, các electron tự do kết hợp với các nguyên tử hydro, tạo ra các bọt khí hydro. Quá trình này có thể tạo ra một điện áp yếu nếu hai điện cực được kết nối trong một mạch. Theo thời gian, phản ứng hóa học làm suy giảm điện cực kẽm và làm cạn chất điện phân, khiến pin trở nên vô dụng.Lượng điện do pin chanh tạo ra có thể khác nhau tùy thuộc vào đặc điểm riêng của quả. Ngoài ra, việc trang điểm móng tay và đồng xu có thể làm thay đổi đặc tính của pin, vì nhiều vật dụng này được làm bằng hợp kim thay vì kim loại nguyên chất. Trong hầu hết các trường hợp, một quả chanh cung cấp năng lượng thấp hơn một vôn một chút. Tuy nhiên, các quả chanh có thể được mắc nối tiếp để cung cấp điện áp cao hơn, thích hợp để chiếu sáng đèn LED hoặc điều khiển các thiết bị trình diễn đơn giản, công suất thấp.
