Năng lượng nhiệt, ánh sáng, âm thanh và điện là tất cả các dạng được tạo ra khi sét đánh. Đáy của các đám mây thường trở nên tích điện âm, trong khi trái đất bên dưới chúng trở nên tích điện dương. Khi sự chênh lệch tiềm năng giữa cả hai trở nên đủ để phá vỡ điện trở của không khí, sét đánh sẽ xảy ra.
Mật độ năng lượng của một tia sét rất cao. Một tia điện có thể giải phóng từ 1 tỷ đến 10 tỷ jun với cường độ dòng điện từ 30.000 đến 50.000 ampe. Các vật thể bị va đập tiếp xúc với điện trường và từ trường cường độ cao. Sét đi qua cây có thể làm cho nhựa cây của nó nóng lên đến nhiệt độ đủ để bốc hơi ngay lập tức, khiến cây phát nổ. Nhiệt độ cao này có thể khiến cát hoặc đất bên dưới tia sét kết dính lại, tạo thành các cấu trúc hình ống được gọi là "fulgurites".
Con người và động vật bị sét đánh thường sống sót, nhưng có thể bị chấn thương đối với hệ thần kinh và cơ quan nội tạng của họ. Sự phóng điện ở nhiệt độ cao dọc theo đường đi của tia sét làm cho không khí xung quanh quá nóng và nở ra, gây ra sấm sét. Sét đôi khi có thể tạo ra bức xạ năng lượng cao, chẳng hạn như tia X. Thậm chí, có một nghiên cứu đang được tiến hành kể từ năm 2015, nhằm điều tra khả năng sét dẫn đến việc tạo ra phản vật chất.
