Các khái niệm ban đầu về phong trào môi trường bắt nguồn từ giữa thế kỷ 19 ở Châu Âu như một phản ứng đối với Cách mạng Công nghiệp. Phong trào môi trường ở Hoa Kỳ bắt đầu vào những năm 1960 và được công nhận rộng rãi vào năm 1970, năm kỷ niệm Ngày Trái đất đầu tiên.
Cuộc cách mạng công nghiệp dẫn đến mức độ ô nhiễm không khí cao ở các trung tâm công nghiệp trên khắp Châu Âu. Chất lượng không khí xuống cấp khiến tầng lớp trung lưu đòi hỏi thay đổi và truyền cảm hứng cho phong trào môi trường đầu tiên được ghi nhận. Phong trào này là một phần của triết học lớn hơn được gọi là Chủ nghĩa lãng mạn, một phong trào trí tuệ, nghệ thuật và văn học ở châu Âu phát sinh một phần như một phản ứng của công nghiệp hóa. Chủ nghĩa lãng mạn đề cao vẻ đẹp và trí tuệ vốn có trong tự nhiên. Các hành động của cả phong trào môi trường và lãng mạn đã khiến nhiều nước châu Âu thực hiện luật kiểm soát ô nhiễm. Một bộ luật là Đạo luật Alkali, được Anh thông qua vào năm 1863, trong đó kiểm soát mức axit clohydric ở dạng khí thải ra trong quá trình sản xuất tro soda.
Tham vọng của phong trào môi trường đã lớn mạnh trong suốt thế kỷ 19 và 20 trên khắp thế giới. Với sự công nhận và ủng hộ ngày càng tăng của xã hội, nhiều luật hơn đã được ban hành để ngăn chặn những thiệt hại thêm đối với môi trường. Nhiều vườn quốc gia và khu bảo tồn cũng được thành lập.
Một bước ngoặt quan trọng của phong trào môi trường ở Hoa Kỳ là việc phát hành cuốn sách "Silent Spring" của Rachel Carson, trong đó tiết lộ những tác động tiêu cực đến sức khỏe của việc sử dụng thuốc trừ sâu, đặc biệt là của DDT. Các nhà sử học cũng coi lễ kỷ niệm Ngày Trái đất đầu tiên vào ngày 22 tháng 4 năm 1970, là sự khởi đầu chính thức của chủ nghĩa môi trường. Ngày Trái đất này cũng là công ước đầu tiên được công nhận dành riêng cho các vấn đề môi trường.
