Phản xạ và khúc xạ là hai trong số cách ánh sáng tương tác với vật chất, trong đó hấp thụ là cách thứ ba. Phản xạ xảy ra khi ánh sáng tới bị bật ra khỏi bề mặt. Sự phản xạ có thể nhất quán, giống như với gương, hoặc không nhất quán như khi ánh sáng phản chiếu ra khỏi bề mặt trắng. Sự khúc xạ kéo theo sự chậm lại và bẻ cong của ánh sáng khi nó di chuyển qua một môi trường.
Mức độ mà một bề mặt phản chiếu ánh sáng là một chất lượng có thể đo lường được gọi là albedo. Albedo càng cao, bề mặt càng có nhiều khả năng phản xạ. Các bề mặt có độ nhiễu thấp thường hấp thụ ánh sáng tới hơn là phản xạ hoặc khúc xạ ánh sáng.
Sự khúc xạ xảy ra khi ánh sáng chuyển tiếp từ môi trường này, chẳng hạn như không khí, sang môi trường khác như thủy tinh hoặc nước. Khi chúng đi qua chất trong suốt, sóng ánh sáng chậm lại hoặc tăng tốc tùy thuộc vào mật độ của môi trường mới. Mỗi bước sóng khác nhau của ánh sáng trắng chậm với một tốc độ khác nhau, chúng làm cong một số bước sóng hơn những bước sóng khác. Kết quả của việc này là ánh sáng đi qua các giọt nước lơ lửng trong một đám mây hoặc lăng kính thủy tinh trong phòng thí nghiệm có thể lan tỏa thành các màu cấu thành của nó và tạo thành cầu vồng.
