Theo Bảo tàng Trực tuyến Nhà phát minh Đen, Phillip L. Downing đã phát minh ra hộp thư. Trước khi Downing tạo ra hộp thư kim loại bốn chân, những người muốn gửi một bức thư phải thực hiện một chuyến đi dài. đến bưu điện gần nhất.
Downing được cấp bằng sáng chế cho hộp thư của mình vào ngày 27 tháng 10 năm 1891 và gọi phát minh của mình là "hộp thư đường phố". Một năm trước khi phát minh ra hộp thư, Downing đã được cấp bằng sáng chế cho một công tắc điện cho phép công nhân đường sắt bật hoặc tắt nguồn điện cho tàu hỏa vào những thời điểm cần thiết. Các thiết kế của Downing cho công tắc đường sắt được sử dụng làm nguồn cảm hứng cho các nhà phát minh tạo ra công tắc điện dân dụng.
