Việc phát hiện ra vàng như một kim loại cụ thể, dễ uốn có lẽ đã diễn ra dọc theo các bờ sông của Châu Phi và Âu Á nhưng vào các thời điểm khác nhau. Tuy nhiên, các mảnh vàng đã được phát hiện trong các hang động ở Tây Ban Nha có niên đại khoảng 40.000 năm trước Công nguyên. Cho dù những mảnh này được phân biệt bởi con người thời kỳ đồ đá cũ hay là sản phẩm ngẫu nhiên của các hoạt động khác vẫn chưa được biết.
Bởi vì vàng là một kim loại quý, một loại gần như hoàn toàn không bị ăn mòn và vĩnh viễn không bị xỉn màu, và bởi vì nó cực kỳ dễ uốn đến mức trở nên giòn ở dạng nguyên chất, nên các nhà khảo cổ học thường gặp khó khăn trong việc xác định niên đại của kim loại này trước khi sự kết hợp của nó với các vật liệu khác. Vào năm 2014, các nhà khảo cổ học khẳng định rằng vàng gần như chắc chắn là kim loại đầu tiên được con người tạo ra. Nó có thể dễ dàng tìm thấy đối với con người đầu tiên trong Kỷ nguyên đồ đá cũ ở các sông và suối, đặc biệt là những vùng xung quanh Trung Đông hiện đại. Vàng có thể dễ dàng nhận ra do xu hướng xuất hiện ở dạng nguyên tố màu vàng sáng tinh khiết.
Vàng lần đầu tiên được sản xuất thông qua phương pháp đập nguội, chỉ sử dụng một vật cứng giống như búa để kết hợp, làm phẳng và tạo hình vàng. Nhiệt độ mà vàng nóng chảy quá cao để có thể đạt được nếu không có lò rèn. Các học giả cho rằng sẽ sớm làm sáng tỏ rằng vàng nguyên chất quá mỏng manh và dễ gãy để sử dụng trong các công cụ. Tuy nhiên, do đặc tính không bị ăn mòn mà nhiều nền văn hóa sơ khai gắn liền với tính lâu dài, nó hoàn hảo cho các mục đích thẩm mỹ và nghi lễ, dẫn đến một số đồ trang sức bằng kim loại đầu tiên.
