Sự đối xử của người Tây Ban Nha đối với người Mỹ bản địa rất kém. Các nhà thám hiểm Tây Ban Nha coi người bản xứ là thấp kém. Do đó, họ cưỡng bức người bản xứ cải đạo sang Cơ đốc giáo, giam giữ họ làm nô lệ và sát hại họ.
Năm 1492, Christopher Columbus đến đảo Hispaniola. Khi chạm trán với những người bản địa ở vùng đất mới, ông đã thông báo cho Nữ hoàng Isabella và Vua Ferdinand của Tây Ban Nha, người đã hướng dẫn Columbus biến những người bản địa trở thành thần dân của Tây Ban Nha. Các thủy thủ được lệnh phải đối xử nhân đạo với người bản xứ, và họ phải được coi là bình đẳng. Nữ hoàng ra lệnh chuyển đổi người bản xứ sang Cơ đốc giáo và dạy cách cư xử của người châu Âu. Tuy nhiên, cô không cho phép chế độ nô lệ. Columbus đã bất chấp những mệnh lệnh đó, điều này cuối cùng dẫn đến căng thẳng giữa các nhà thám hiểm và chính phủ Tây Ban Nha.
Tương tác đầu tiên
Sau khi phát hiện ra người bản xứ, một trong những hành động đầu tiên Columbus thực hiện là bắt họ trở thành nô lệ. Anh ta vận chuyển hàng trăm nô lệ trở lại Tây Ban Nha, khiến Nữ hoàng Isabella tức giận, người yêu cầu họ trở về Hispaniola. Columbus cũng bắt những người đàn ông bản địa thu thập vàng và trả lại cho các thủy thủ. Nếu những người đàn ông không đạt đến hạn ngạch 90 ngày của họ, họ sẽ bị trừng phạt bằng cái chết.
Ngoài những hành vi phi đạo đức mà các nhà thám hiểm đã đưa ra để chống lại người bản xứ, họ cũng mang theo những căn bệnh từ châu Âu. Những người bản xứ, những người không có khả năng miễn dịch với những căn bệnh đó, thường bỏ mạng.
Trong 20 năm sau cuộc đổ bộ của Columbus lên Hispaniola, các nhà thám hiểm Tây Ban Nha đã mở rộng phạm vi hoạt động của họ đến các đảo Caribe khác. Người dân bản địa ở Puerto Rico, Jamaica và Cuba cũng bị bắt làm nô lệ. Vào cuối cuộc chinh phục Caribe của họ, các quần thể bản địa giữa các hòn đảo đó hầu như đã bị tiêu diệt.
Cuộc gặp gỡ của người bản xứ ở châu Mỹ
Việc khai thác các quần thể bản địa của người Tây Ban Nha dần dần di chuyển về phía tây, khi các nhà thám hiểm tiếp tục tìm kiếm bạc, vàng và các tài nguyên thiên nhiên có giá trị khác. Họ tiếp tục đối xử vô nhân đạo với các nhóm dân bản địa ở Nam Mỹ, và cuối cùng di chuyển lên phía bắc vào Bắc Mỹ. Ngoài việc buộc người dân bản địa làm nô lệ, các nhà thám hiểm Tây Ban Nha còn buộc họ phải cải sang đạo Cơ đốc. Những người chống lại đã bị trừng phạt bởi một hệ thống gọi là encomienda, trong đó người bản xứ được giao cho những người định cư thông qua việc cấp đất như một phần của thỏa thuận. Khi những người định cư tuyên bố một mảnh đất, họ cũng được trao cho một nhóm người bản địa cùng với nó. Những người bản địa đã cưỡng bức đất đai bằng cách trồng trọt và khai thác cho các chủ đất. Điều này cho phép những người định cư duy trì quyền kiểm soát đối với người bản xứ mà không bắt họ làm nô lệ.
Cải cách
Trong khi một số linh mục chuyển đổi người bản xứ sang Cơ đốc giáo mà không phàn nàn, các giáo sĩ Tây Ban Nha khác đã kinh hoàng trước những lời kể về cách đối xử khủng khiếp mà họ nghe được từ người bản xứ. Đáp lại, họ yêu cầu cải cách. Một người ủng hộ cải cách là Antonio de Montesinos, một Friar dòng Đa Minh. Yêu cầu của ông về việc đối xử tốt hơn với người bản xứ đã thúc đẩy việc thông qua Luật của Burgos, được ban hành vào năm 1512. Tin rằng Luật của Burgos vẫn còn quá khắc nghiệt, Bartolome de Las Casas, một linh mục khác, đã vận động để đối xử tốt hơn với người bản xứ. Ông cho rằng Tây Ban Nha nên cố gắng cải tạo người bản xứ theo cách bất bạo động. Ông cũng tin rằng người bản xứ nên thoát khỏi chế độ nô lệ và giữ quyền về đất đai dưới sự cai trị của những người định cư.
Năm 1500, chính phủ Tây Ban Nha cử một con tàu đến Tân Thế giới và yêu cầu Columbus trở lại Tây Ban Nha.
