Công dụng chính của nước ngọt là để duy trì sự sống, vì tất cả các dạng sống trên Trái đất đều cần đến nước ngọt. Ngoài việc uống, một số ứng dụng chính khác là tưới tiêu, hệ thống thoát nước, làm sạch, sản xuất điện và như một phương tiện giao thông.
Nước được sử dụng trong gia đình để uống, làm sạch, chuẩn bị thực phẩm, duy trì các bãi cỏ và cây trồng cũng như loại bỏ chất thải trong nước thải. Việc sử dụng thương mại rất giống nhau nhưng thường hoạt động ở quy mô lớn hơn trong các cơ sở như khách sạn, tòa nhà văn phòng, nhà hàng, trung tâm mua sắm và căn cứ quân sự.
Nước được sử dụng trong nhiều ngành công nghiệp khác nhau để làm mát, làm sạch, chế biến và pha loãng. Vận chuyển vật liệu và hàng hóa bằng đường sông hoặc đại dương cũng có thể được phân loại là sử dụng nước trong công nghiệp.
Tưới tiêu cung cấp nước cho cây trồng trên quy mô lớn tại các trang trại và vườn cây ăn trái. Tưới tiêu cũng cần thiết để duy trì đồng cỏ chăn thả gia súc. Các mục đích sử dụng nước khác trong nông nghiệp bao gồm làm mát cây trồng, bảo vệ đông lạnh, sử dụng hóa chất và rửa trôi muối từ các vùng rễ.
Năng lượng nhiệt điện hoặc thủy điện có thể được sản xuất bằng nước. Nước cũng rất quan trọng đối với các dạng sản xuất năng lượng khác để làm mát hoặc tạo hơi nước.
Nước cũng được sử dụng trong khai thác mỏ để khai thác một số khoáng chất. Hầu hết các quốc gia cũng giữ trữ lượng nước ngọt đáng kể trong trường hợp khẩn cấp.
