Theo National Geographic, các nguồn năng lượng không thể tái tạo, chẳng hạn như nhiên liệu hóa thạch, là loại năng lượng dày đặc và dễ khai thác và vận chuyển, nhưng thiệt hại sinh thái do đốt các nhiên liệu đó khiến chúng trở thành một lựa chọn nguy hiểm cho tương lai của sự sống trên Trái đất. Ngoài ra, theo định nghĩa, các nguồn năng lượng không thể tái tạo là có giới hạn và nguồn cung cấp cuối cùng sẽ cạn kiệt nếu nhân loại tiếp tục sử dụng chúng với tốc độ hiện tại.
Nhiên liệu hóa thạch đến từ carbon trong xác động thực vật và tích trữ một lượng lớn năng lượng do những thay đổi hóa học gây ra bởi áp suất và nhiệt trong hàng triệu năm. Đây là lý do tại sao hầu hết các phương tiện giao thông trên đường đều sử dụng nhiên liệu từ dầu mỏ, và tại sao hầu hết điện ở Mỹ đến từ than đá hoặc khí đốt tự nhiên. Các nguồn tái tạo cung cấp năng lượng sạch hơn, nhưng có thể cần một số lượng lớn các cối xay gió hoặc các tấm pin mặt trời để tương đương với công suất phát điện của một nhà máy chạy bằng nhiên liệu hóa thạch. Ngoài ra, than hoặc dầu khai thác từ lòng đất có thể được vận chuyển đến mọi nơi trên thế giới để sử dụng sau này, trong khi các cơ sở năng lượng tái tạo phải được xây dựng tại một nơi và năng lượng được truyền dưới dạng điện. Tuy nhiên, đốt cháy nhiên liệu hóa thạch sẽ giải phóng carbon bị giữ lại hàng triệu năm dưới lòng đất, làm tăng hàm lượng carbon dioxide trong khí quyển và tăng hiệu ứng nhà kính.
