Các tác nhân không gây bệnh thường là những vi khuẩn vô hại sống trong cơ thể sống, chẳng hạn như Staphylococcus aureus và candida. Một số vi khuẩn không sinh là vi khuẩn có thể có lợi cho cơ thể con người, chẳng hạn như vi khuẩn axit lactic. Hầu hết các vi khuẩn không gây bệnh, lactococci và vi khuẩn axit lactic, đến từ thực phẩm, chẳng hạn như các sản phẩm sữa, thịt và một số loại rau. Chúng còn được gọi là vi khuẩn gram dương và men vi sinh.
Mặt khác, mầm bệnh là vi khuẩn, vi trùng, ký sinh trùng và vi rút gây nhiễm trùng và bệnh tật. Tuy nhiên, từ cuối thế kỷ 19, đã có một cuộc tranh luận về mức độ vô hại của một số vi khuẩn nonpathogen. Theo BMC Biology, cùng một loại vi khuẩn có thể tồn tại ở trạng thái gây bệnh và không gây bệnh. Ở một cá nhân có hệ thống miễn dịch kém, vi khuẩn không gây bệnh có thể trở thành mầm bệnh cơ hội, kích hoạt các gen xấu trong vi khuẩn, sau đó có thể gây ra bệnh nghiêm trọng.
Tính đến năm 2014, các nhà khoa học vẫn tiếp tục nghiên cứu các nguyên nhân có thể khiến một mầm bệnh không gây bệnh trở thành một vi khuẩn gây bệnh. Các vi khuẩn gây bệnh thường phát triển để trở nên kháng thuốc kháng sinh. Theo BMC, thuốc kháng sinh và phẫu thuật khiến một cá nhân dễ bị tổn thương hơn và có thể kích hoạt sự phát triển của vi khuẩn gây bệnh gây nhiễm trùng hoặc bệnh tật. Staphylococcus là một loại vi khuẩn thường trở thành mầm bệnh gây nhiễm trùng bệnh viện.
