Nitơ ở dạng nitrit và nitrat có thể gây ra các nguy cơ sức khỏe nghiêm trọng ở người, từ ung thư và các vấn đề về tuyến giáp đến các vấn đề hô hấp và thiếu hụt vitamin. Tuy nhiên, các phân tử nitơ ở tình trạng ổn định là điều cần thiết để đời sống. Chúng đóng một vai trò quan trọng trong mã di truyền và chiếm tới 78% bầu khí quyển của Trái đất.
Các phân tử nitơ được tìm thấy tự nhiên trong khí quyển là ổn định và nói chung là không phản ứng, nhưng không thể nói về các dạng nitơ được tìm thấy trong phân bón. Các vi sinh vật biến đổi các nitrat và nitrit này để sau đó chúng có thể dễ dàng đi qua bụi bẩn, nước và không khí. Thật không may, việc sử dụng phân bón gia tăng đã làm tăng đáng kể mức nitrat phản ứng và nitrit có trong thực phẩm và nguồn cung cấp nước.
Uống nước bị ô nhiễm bởi nitrat có thể gây ra methemoglobin huyết, còn được gọi là "hội chứng em bé xanh". Nó cũng có thể dẫn đến thiếu hụt vitamin A, cũng như làm tê liệt tuyến giáp. Nitrit có thể phản ứng với hemoglobin được tìm thấy trong các tế bào hồng cầu và hạn chế lượng oxy mà chúng vận chuyển. Hơn nữa, cả nitrat và nitrit đều được biết là tạo ra nitro amin, nguyên nhân hàng đầu gây ung thư. Hệ thống hô hấp cũng có thể bị ảnh hưởng bởi nitơ ở dạng oxit nitơ, có thể dẫn đến tình trạng tồi tệ hơn của các bệnh như hen suyễn.
