Graphite được sử dụng trong bút chì vì khả năng để lại vết xám trên giấy. Ban đầu nó được cho là một dạng chì.
Bất chấp cái tên, bút chì chì không thực sự chứa chì. Trong thời Đế chế La Mã, que chì được sử dụng để viết trên giấy cói. Vào thế kỷ 16, một mỏ than chì lớn đã được phát hiện ở Anh; không lâu sau khám phá này, than chì đã trở thành vật liệu phổ biến được sử dụng để viết. Ban đầu nó được cho là một dạng chì sẫm màu hơn và do đó được đặt tên là "Blacklead" hoặc "plumbagoi".
Vào cuối những năm 1700, một nhà hóa học Thụy Điển đã xác định rằng than chì là một dạng của cacbon chứ không phải là chì. Tên của chất này nhanh chóng được đổi thành graphite, theo từ tiếng Hy Lạp có nghĩa là "viết".
Mực thường được sử dụng để viết - được sử dụng bằng cách sử dụng một thiết bị gọi là "peniculus" - từ đó bắt nguồn từ "bút chì". Các dạng bút chì ban đầu bao gồm một thanh than chì được quấn trong dây và được chèn vào các que rỗng. Cuối cùng, một hỗn hợp than chì và đất sét đã được phát triển để loại bỏ nhu cầu về dây và tạo ra một chất cứng hơn có thể dễ dàng đưa vào các thanh rỗng. Việc thay đổi tỷ lệ than chì so với đất sét sẽ tạo ra các biến thể về độ đậm nhạt của các vạch do bút chì tạo ra. Thêm các vật liệu khác như thuốc nhuộm, sáp, nước hoặc than có thể tạo ra bút chì được sử dụng cho các mục đích khác, bao gồm mỹ phẩm và nghệ thuật.
