Hiệp hội quốc gia vì sự tiến bộ của người da màu được thành lập vào năm 1909 bởi một nhóm nhỏ các nhà giáo dục và nhà hoạt động, bao gồm WEB DuBois, Oscar Micheaux và Mary White Ovington. Quyết định thành lập NAACP của họ là được thúc đẩy bởi một cuộc bạo động đua xe ở Springfield, Minh họa. Thông báo về việc thành lập tổ chức được đưa ra trùng với sinh nhật lần thứ 100 của Abraham Lincoln.
Những người sáng lập NAACP là một nhóm đa dạng, mặc dù chỉ có bảy trong số 60 đại biểu ban đầu là người Mỹ gốc Phi. Trong số này, chỉ có W. E. B. DuBois giữ một vị trí trong ban điều hành ban đầu của NAACP. DuBois là một cựu chiến binh của phong trào Niagra, một trong những tiền thân trực tiếp của NAACP, và phục vụ trong hội đồng quản trị của tổ chức cho đến năm 1934, khi ông từ chức vì những bất đồng liên quan đến việc NAACP nhấn mạnh vào việc tách biệt. Oscar Micheaux là con trai của những cựu nô lệ và là một nhà hoạt động chính trị nổi tiếng. Trong cuộc đời của mình, ông đã sản xuất hơn 40 bộ phim dài tập độc lập. Mary White Ovington là một nhà báo nổi tiếng, một nhà báo và một nhà tổ chức xã hội chủ nghĩa. Cô được thúc đẩy tham gia cuộc đấu tranh chống lại sự phân biệt đối xử sau khi nghe Frederick Douglass phát biểu về chủ đề dân quyền vào năm 1890. Ovington cũng là một người theo chủ nghĩa hòa bình nhiệt thành, người đã công khai phản đối việc Mỹ tham gia Thế chiến thứ nhất.
