Vào thời Trung cổ, Giáo hội Công giáo La Mã thực hiện quyền lực chính trị và xã hội đáng kể. Sự thờ phượng của nhà thờ là trung tâm của đời sống công cộng. Là thể chế thống nhất duy nhất trên toàn châu Âu sau khi Đế chế La Mã sụp đổ, Nhà thờ đã khẳng định ảnh hưởng của mình đối với các quốc vương của lục địa và thậm chí có quyền loại bỏ họ khỏi ngai vàng.
Theo PBS.org, mọi thành viên trong xã hội đều phải sống theo đức tin Công giáo. Giáo lý Cơ đốc đã ảnh hưởng đến mọi khía cạnh của cuộc sống. Nhà thờ Công giáo khẳng định rằng đó là con đường duy nhất dẫn đến sự cứu rỗi. Những cá nhân không tuân theo các tiêu chuẩn của Giáo hội không chỉ có nguy cơ bị tẩy chay mà còn có nguy cơ bị gắn mác dị giáo và bị xử tử.
Giáo hội rất có ảnh hưởng trong các vấn đề chính trị. Trong suốt thời Trung cổ, các giáo sĩ trong nhiều trường hợp nắm giữ quyền lực chính trị thực sự. Nhà thờ có chủ quyền đối với một số lãnh thổ ở Ý được gọi là các Quốc gia Giáo hoàng, có quân đội riêng của họ. Giáo hoàng cũng thực hiện một quyền lực quan trọng được gọi là quyền phế truất Giáo hoàng, đó là quyền tuyên bố một quốc vương là dị giáo và không có quyền cai trị.
Bất chấp sự nổi trội của Nhà thờ, Châu Âu thời Trung cổ không phải là một chế độ thần quyền như Trung Đông Hồi giáo cùng thời. Giáo hội và nhà nước thường tranh giành quyền lực. Điều này góp phần làm cho ảnh hưởng của Giáo hội dần dần suy yếu.
