Vương quốc Plantae là vương quốc duy nhất hoàn toàn tự dưỡng; Vi khuẩn Eubacteria, Protista và Archeabacteria chứa một số sinh vật tự dưỡng. Giới Nấm và Động vật chỉ dị dưỡng. Các sinh vật sống tự dưỡng có thể tự tạo ra năng lượng, trong khi các sinh vật dị dưỡng phải tìm đến các sinh vật khác để lấy thức ăn làm năng lượng.
Thực vật được coi là tự dưỡng vì chúng có thể chuyển đổi ánh sáng mặt trời thành nguồn thức ăn để cung cấp năng lượng trong một quá trình được gọi là quang hợp. Các sinh vật khác, chẳng hạn như một số loại vi khuẩn, cũng có thể tự tạo ra năng lượng từ ánh sáng mặt trời, hóa chất hoặc các vật liệu vô cơ khác. Các sinh vật như động vật không có các quá trình sinh học này. Thay vào đó, chúng ăn các sinh vật khác để lấy protein, chất béo và carbohydrate cần thiết để tạo năng lượng.
