Nhiễm vi-rút toàn thân xảy ra ở nhiều hệ thống hoặc cơ quan khác nhau của cơ thể, trái ngược với nhiễm vi-rút cục bộ, chỉ ảnh hưởng đến một phần hoặc cơ quan của cơ thể. Vì vi-rút có khả năng sinh sản với tốc độ cao, nhiễm vi-rút có thể lây lan nhanh chóng khắp cơ thể.
Vi rút có thể tồn tại bên ngoài sinh vật nhưng cần tế bào chủ để sao chép thông tin di truyền của chính nó. Khi ở bên trong tế bào chủ, vi rút sử dụng các enzym của tế bào để tái tạo các enzym của virut và sao chép thông tin di truyền của chính nó. Một số vi rút không sinh sản ngay mà thay vào đó trộn thông tin di truyền của chính chúng với thông tin di truyền của tế bào chủ; khi tế bào chủ sinh sản, thông tin di truyền của vi rút sẽ được sao chép vào con của tế bào chủ để lan truyền khắp cơ thể.
