Nguyên tắc đẩy tên lửa tuân theo định luật chuyển động thứ ba nổi tiếng của Newton, trong đó nói rằng đối với mọi hành động đều có một phản lực ngang bằng và ngược chiều. Một động cơ tên lửa chuyển động bằng cách đẩy khối lượng ra theo một hướng trong khi đồng thời sử dụng phản lực để di chuyển theo hướng khác.
Mặc dù nguyên tắc có vẻ đơn giản trên lý thuyết, nhưng trên thực tế, nhiều yếu tố khác cần được xem xét để tên lửa di chuyển đúng cách. Lực là khối lượng nhân với gia tốc, vì vậy trọng lượng của tên lửa và nhiên liệu của nó là những cân nhắc quan trọng trong việc xác định lực đẩy. Vì nhiên liệu được mang trên tên lửa, nên vận tốc thoát cao là mong muốn, vì tên lửa sử dụng nhiều nhiên liệu hơn để đạt được lực đẩy ở vận tốc thấp hơn vận tốc cao. Khi tên lửa tăng tốc độ, cần ít nhiên liệu hơn. Tên lửa cần thiết để nâng người hoặc vật thể vào không gian rất lớn vì phần lớn khối lượng lớn được sử dụng bằng nhiên liệu.
Cả nhiên liệu rắn và lỏng đều được sử dụng trong tên lửa. Nhiên liệu rắn có ưu điểm là an toàn, đơn giản và chi phí thấp, nhưng khi đã khởi động, động cơ không thể dừng hoặc khởi động lại, và không thể kiểm soát được lực đẩy. Vì những lý do này, động cơ nhiên liệu rắn được sử dụng cho các hệ thống tăng áp hoặc tên lửa. Động cơ đẩy chất lỏng phức tạp hơn và dễ bay hơi hơn, nhưng chúng có vận tốc khí thải cao hơn và dễ điều khiển, khởi động và tắt máy trong trường hợp khẩn cấp.
