Nguyên tắc bảo toàn năng lượng cơ học nói rằng năng lượng cơ học là không đổi miễn là nó nằm trong một hệ cô lập và chỉ chịu tác dụng của các lực bảo toàn. Bản thân năng lượng cơ học là năng lượng được tạo thành trong một đối tượng do công việc được thực hiện trên nó hoặc do vị trí của đối tượng.
Năng lượng cơ học có thể là động năng hoặc thế năng. Loại năng lượng này đôi khi cũng được định nghĩa là khả năng thực hiện công việc. Định nghĩa này xuất phát từ thực tế rằng bất kỳ vật thể nào sở hữu năng lượng, có thể là động năng hoặc thế năng, đều có thể hoạt động.
Năng lượng cơ học cung cấp cho một vật khả năng tác dụng lực lên một vật khác và làm cho vật thứ hai bị dịch chuyển khỏi vị trí ban đầu của nó. Có một công thức tính tổng cơ năng của một vật: tổng thế năng và động năng cộng lại với nhau.
Thế năng có hai dạng, đó là thế năng hấp dẫn và thế năng đàn hồi. Lực hấp dẫn đề cập đến năng lượng được lưu trữ trong một vật thể do vị trí thẳng đứng hoặc độ cao của nó, trong khi đàn hồi đề cập đến năng lượng được lưu trữ trong một vật thể do kéo giãn hoặc nén vật thể. Một trong hai dạng năng lượng tiềm năng này được coi là một dạng năng lượng cơ học.
