Mặc dù thiên tai đóng một vai trò nào đó, nhưng nguyên nhân lớn nhất của nạn phá rừng mưa nhiệt đới là do các hoạt động của con người, chẳng hạn như khai thác gỗ, mở rộng nông nghiệp, đô thị hóa, xây dựng đập thủy điện, v.v. Phá rừng có nhiều hình thức. Các hình thức phổ biến nhất là cháy và cắt rõ ràng.
Rừng nhiệt đới chỉ bao phủ sáu phần trăm bề mặt Trái đất, nhưng chứa một nửa số loài động thực vật trên thế giới. Hơn 28% lượng oxy trên thế giới được sản xuất trong các khu rừng nhiệt đới, 1/5 lượng nước ngọt được tìm thấy trong các khu rừng đó và 1/4 các loại thuốc tự nhiên đã được phát hiện ở đó. Rừng nhiệt đới cũng đóng một vai trò quan trọng trong việc giảm thiểu biến đổi khí hậu. Mặc dù rừng nhiệt đới mang lại nhiều lợi ích như vậy nhưng chúng đang bị đe dọa bởi nạn phá rừng.
Có nhiều nguyên nhân dẫn đến mất rừng. Nguyên nhân chính của nạn phá rừng là khai thác gỗ bất hợp pháp. Sự tàn phá này đe dọa một số khu rừng nổi tiếng và có giá trị nhất thế giới, bao gồm cả rừng nhiệt đới ở Amazon. Quỹ Động vật Hoang dã Thế giới báo cáo rằng một nửa số cây bị loại bỏ bất hợp pháp khỏi rừng được sử dụng làm nhiên liệu. Việc chuyển đổi rừng thành rừng trồng nông nghiệp là một nguyên nhân chính khác. Sự gia tăng nhu cầu toàn cầu đối với các mặt hàng, chẳng hạn như dầu cọ và đậu nành, đang khiến các nhà sản xuất quy mô công nghiệp phải chặt phá rừng ở mức báo động.
Một yếu tố khác gây ra tình trạng mất rừng nhiệt đới là việc mở rộng các khu vực đô thị. Đô thị hóa làm mất rừng nhiệt đới vì nó làm tăng tiêu thụ vật liệu và tài nguyên đất. Trong số các lý do phá rừng, việc xây dựng các đập thủy điện gây khá nhiều tranh cãi vì chúng giúp cung cấp năng lượng cho cộng đồng, chúng cũng góp phần làm mất rừng nhiệt đới bằng cách mở ra các khu vực cho lâm tặc và nhiều đường hơn.
Nạn phá rừng đang gia tăng với tốc độ nhanh chóng. Nó được coi là một trong những yếu tố góp phần gây ra biến đổi khí hậu toàn cầu, đồng thời dẫn đến xói mòn đất, mất các loài sinh vật và các tác động xấu khác.
