Tuyết xảy ra khi các giọt nước trong các đám mây đóng băng và những giọt nước này sau đó đóng vai trò như một hạt nhân mà các phân tử hơi nước bám vào, tạo thành các tinh thể băng lớn hơn. Một khi bông tuyết lớn lên quá nặng để di chuyển của không khí trong các đám mây để hỗ trợ, nó rơi xuống đất. Tuyết có thể hình thành trong bất kỳ đám mây nào dưới nhiệt độ đóng băng nhưng chỉ xuất hiện trong điều kiện thích hợp.
Những đám mây dưới nhiệt độ đóng băng không tự động tạo ra bông tuyết. Điều này là do các giọt nước không nhất thiết phải đóng băng ngay cả ở nhiệt độ dưới 0 độ F. Các giọt nước trong các đám mây có thể được làm siêu lạnh vì các phân tử của chúng phải ngẫu nhiên chạm vào nhau theo đúng cách để bắt đầu quá trình đóng băng. Trong những đám mây ấm hơn âm 31 độ F, điều này đòi hỏi một hạt rắn cực nhỏ hoạt động như một hạt nhân để kết tinh. Các hạt đất sét, bụi hoặc các chất sinh học có thể đảm nhiệm vai trò này, cũng như các hạt nhân do con người đưa vào như nitrat bạc hoặc đá khô.
Các bông tuyết riêng lẻ có hình dạng khác nhau tùy theo nhiệt độ mà chúng hình thành. Chúng xen kẽ giữa các hình dạng phẳng, dạng tấm và hình dạng mỏng, dài hơn khi nhiệt độ giảm. Các hạt nhân mà bông tuyết hình thành cũng ảnh hưởng đến hình dạng cuối cùng của chúng. Hầu hết các bông tuyết có hình dạng bất thường.
