Theo nhà nhân loại học văn hóa David F. Aberle, bốn loại thay đổi xã hội bao gồm thay thế, cứu chuộc, cải cách và cách mạng. Các phong trào khác nhau này được phân biệt bởi mức độ thay đổi mà chúng ủng hộ và liệu chúng có nhắm vào các cá nhân hay không hoặc toàn bộ xã hội.
Thay đổi xã hội thay thế hoạt động ở cấp độ cá nhân và tìm cách thay đổi các khía cạnh nhỏ của hành vi. Các chiến dịch chống lại việc nhắn tin và lái xe là một ví dụ về thay đổi xã hội thay thế theo nghĩa là họ ủng hộ một thay đổi nhỏ trong hành vi và ủng hộ sự thay đổi này trên quy mô khá nhỏ.
Thay đổi xã hội có tính chất cứu chuộc hoạt động ở cấp độ cá nhân nhưng ủng hộ một sự thay đổi mạnh mẽ bên trong cá nhân. Sự lan rộng của tôn giáo là một ví dụ về sự thay đổi xã hội mang tính cứu chuộc. Các chương trình phục hồi như Người nghiện rượu Ẩn danh cũng là những ví dụ về sự thay đổi xã hội mang tính cứu chuộc vì chúng ủng hộ sự thay đổi cá nhân đáng kể cho một bộ phận dân số cụ thể.
Thay đổi xã hội mang tính cải cách nhằm tạo ra một thay đổi cụ thể trên quy mô rộng. Phong trào giành quyền kết hôn cho các cặp đồng tính là một ví dụ về sự thay đổi xã hội mang tính cải cách. Phong trào này tìm kiếm một loạt các thay đổi rất cụ thể nhưng mong muốn những thay đổi này trên quy mô rộng.
Thay đổi xã hội mang tính cách mạng cho thấy sự thay đổi mạnh mẽ trên quy mô lớn. Các phong trào cách mạng tìm cách tái cấu trúc cơ bản xã hội. Ví dụ về thay đổi xã hội mang tính cách mạng bao gồm Phong trào Dân quyền Hoa Kỳ và Cách mạng Nga đầu thế kỷ 20.
