Người tị nạn là những người buộc phải rời khỏi cộng đồng quê hương của họ để bảo vệ sự an toàn của chính họ. Chiến tranh, biến đổi khí hậu, bất ổn chính trị, áp bức và thiên tai là một số nguyên nhân khiến các cá nhân và gia đình trở thành người tị nạn.
Các luật quốc tế hiện hành về người tị nạn dựa trên Công ước của Liên hợp quốc năm 1951 với tiêu đề “Công ước liên quan đến tình trạng của người tị nạn”. Công ước định nghĩa người tị nạn là những người rời khỏi đất nước của họ “do có cơ sở sợ hãi bị đàn áp vì lý do chủng tộc, tôn giáo, quốc tịch, hoặc thành viên của một nhóm xã hội hoặc quan điểm chính trị cụ thể.” 147 quốc gia đã ký Công ước, đồng ý tuân thủ các nguyên tắc của Công ước về xác định và chấp nhận người tị nạn.
Ban đầu Công ước được ban hành để cung cấp hướng dẫn cho các quốc gia sở tại chứng kiến một lượng lớn người bị buộc phải rời bỏ quê hương trong Thế chiến thứ hai. Mặc dù Công ước ban đầu được thành lập nhằm tạo ra các chính sách cho người tị nạn trong Thế chiến thứ hai, nhưng việc sử dụng Công ước đã được mở rộng vào cuối những năm 1960 để bao gồm cả những người tị nạn phải di dời vì những lý do khác.
Ngày nay, khi một cá nhân hoặc gia đình quyết định xin tị nạn ở một quốc gia khác, họ được gọi là người xin tị nạn một cách hợp pháp cho đến khi quốc gia mà họ đang xin tị nạn cấp cho họ quy chế tị nạn. Sau đó, quốc gia này cấp cho các cá nhân tị nạn các quyền dân sự, quyền được làm việc và hỗ trợ dưới các hình thức dịch vụ xã hội. Các quốc gia đã ký Công ước cũng đồng ý không trục xuất bất kỳ người xin tị nạn nào đến một nơi mà họ có thể gặp nguy hiểm.
Hiện nay, có hơn 10 triệu người tị nạn trên thế giới và hơn 983.000 người xin tị nạn. Hầu hết những người này đến từ các quốc gia đang phát triển, bao gồm một số lượng lớn các cá nhân từ Afghanistan, Colombia và Iraq. Những người xin tị nạn từ Colombia đang rời đi do tình hình hỗn loạn liên quan đến việc sản xuất và buôn bán ma túy bất hợp pháp, trong khi các cá nhân từ Afghanistan và Iraq rời đi để thoát khỏi ảnh hưởng của các cuộc chiến tranh đang diễn ra.
Người tị nạn môi trường là những cá nhân buộc phải rời khỏi nhà của họ do thiệt hại do động đất, sóng thần hoặc các vấn đề môi trường khác gây ra. Lý do chạy trốn cũng có thể là do con người gây ra xáo trộn môi trường, chẳng hạn như lũ lụt từ một con đập hoặc một vụ nổ hạt nhân. Mặc dù luật pháp quốc tế không chính thức công nhận người tị nạn môi trường là một loại hình tị nạn, nhưng Hội Chữ thập đỏ ước tính rằng hiện có nhiều người tị nạn môi trường xin tị nạn hơn những người xin tị nạn do chiến tranh.
Nhiều người tị nạn từ các nước đang phát triển chọn xin quy chế tị nạn ở các nước đang phát triển gần đó, với hy vọng cuối cùng họ có thể trở về nhà. Ví dụ, nhiều người xin tị nạn từ Iraq và Afghanistan chọn đến Pakistan để thoát khỏi bạo lực ở quê nhà.
Ngoài ra, hầu hết những người tị nạn, sau khi được chấp nhận vào một quốc gia, chọn sống trong các khu vực đô thị của quốc gia đó. Điều này giúp họ tiếp cận tốt hơn với viện trợ của chính phủ và các chương trình hỗ trợ xã hội phi lợi nhuận, thường hoạt động chủ yếu ở các thành phố. Các thành phố cũng cho phép người tị nạn có cơ hội kết nối với cộng đồng những người khác từ quê hương hoặc khu vực của họ.
Những người di cư trong nước, hoặc IDP, là những cá nhân bị buộc phải di chuyển để bảo vệ sự an toàn của họ, nhưng vẫn ở trong biên giới của đất nước họ. Những cá nhân này không đáp ứng các yêu cầu theo quy định của luật tị nạn quốc tế để nhận được viện trợ và bảo vệ, tuy nhiên hiện có hơn 27 triệu IDP trên khắp thế giới.
Nhiều người trong số những người IDP này sống ở Sudan, nơi bị rơi vào tình trạng hỗn loạn bởi cuộc nội chiến từ năm 1983 đến năm 2005. Kết quả của cuộc nội chiến đó, từ 4,5 triệu đến 5,3 triệu người đã buộc phải rời bỏ nhà cửa để bảo vệ sự an toàn của họ. Nhiều người trong số những IDP này vẫn sống trong các trại được xây dựng tồi tàn, không thể cung cấp nơi ở thích hợp và đầy rẫy bạo lực. Colombia, Iraq, Pakistan và Cộng hòa Dân chủ Congo cũng có số lượng lớn IDP sống trong biên giới của họ.
