Mọi người trở thành người tị nạn vì họ phải rời bỏ quê hương của mình, cho dù đó là quốc gia, tiểu bang hay khu vực, vì lý do an toàn hoặc sinh tồn. Thông thường, nguyên nhân là do thiên tai, chiến tranh, đàn áp tôn giáo hoặc một số hình thức áp bức khác. Holocaust của Đức Quốc xã là một ví dụ lịch sử về việc những người bị buộc phải rời khỏi nhà của họ và chạy sang các quốc gia khác để thoát khỏi bạo lực và khó khăn gây ra cho họ.
Một tài liệu của Liên hợp quốc được gọi là Công ước 1951 liên quan đến Tình trạng của người tị nạn được tạo ra sau Thế chiến thứ hai và nó xác định hầu hết các luật về người tị nạn. Tính đến ngày hôm nay, 147 quốc gia đã ký Công ước, có nghĩa là họ cho phép người tị nạn được bảo vệ và tị nạn trong biên giới của họ. Một khi người xin tị nạn đã được nước sở tại chấp thuận, họ không thể bị trục xuất hợp pháp đến một khu vực mà sự an toàn cá nhân của họ có thể bị đe dọa. Họ cũng phải được trao các quyền công dân và được tiếp cận với các dịch vụ xã hội.
Quyền tị nạn, thường được gọi là tị nạn chính trị, có thể bắt nguồn từ người Ai Cập và là một truyền thống lâu đời của phương Tây. Một số người tị nạn vượt qua biên giới quốc tế, trong khi những người khác đến các khu vực khác trên đất nước của họ, trong trường hợp đó, họ được coi là người di cư trong nước.
