James Madison trở thành tổng thống Hoa Kỳ khi ông thắng cuộc bầu cử năm 1808, đánh bại Charles C. Pinckney và George Clinton. Anh ấy đã giành được gần 70% số phiếu đại cử tri.
Trước khi James Madison trở thành tổng thống, ông đã tham gia rất nhiều vào chính phủ Hoa Kỳ. Ông đã đưa ra nhiều ý tưởng cho Hiến pháp Hoa Kỳ, thay thế các Điều khoản Hợp bang. Sau khi Hiến pháp được phê chuẩn, ông được bầu vào Hạ viện và làm việc để thông qua Tuyên ngôn Nhân quyền, 10 sửa đổi đầu tiên của Hiến pháp, viết một số bài luận thúc đẩy việc phê chuẩn.
Khi Thomas Jefferson được bầu làm tổng thống thứ ba của Hoa Kỳ, ông đã đề nghị Madison làm ngoại trưởng cho mình. Với tư cách là ngoại trưởng, Madison đã giúp giám sát Thương vụ mua Louisiana, cũng như chuyến khám phá phương Tây của Lewis và Clark.
Khi Anh và Pháp tái chiến, các tàu của Hoa Kỳ bị kẹt ở giữa và thường xuyên bị tấn công. Với tư cách là ngoại trưởng, Madison đã cố gắng giải quyết vấn đề này bằng ngoại giao. Khi điều đó không thành công, ông thúc đẩy việc tạo ra Đạo luật Cấm vận năm 1807, cấm tàu thuyền của Mỹ buôn bán với các nước châu Âu. Điều này đã không thành công và rất không được ưa chuộng.
Bất chấp việc Đạo luật cấm vận không được ưa chuộng, khi Jefferson không tái tranh cử tổng thống vào năm 1808, Madison đã thắng áp đảo trong cuộc bầu cử tổng thống.
