Sự khan hiếm nước là do việc quản lý kém các nguồn nước sẵn có và sự cạn kiệt của các nguồn nước ngọt. Theo Chương trình Phát triển Liên hợp quốc, việc quản lý tài nguyên nước kém là một trong những nguyên nhân chính gây ra tình trạng khan hiếm nước. Hầu hết các quốc gia có đủ nước để đáp ứng nhu cầu nông nghiệp, hộ gia đình và công nghiệp nhưng không có phương tiện để làm cho nước sạch có thể sử dụng được.
Các nguyên nhân khác của tình trạng khan hiếm nước bao gồm sử dụng quá mức nước, ô nhiễm, gia tăng dân số, giảm lượng mưa, tăng tiêu thụ nước, sự nóng lên toàn cầu, sản xuất lương thực, biến đổi khí hậu, chất lượng nước và sử dụng đất. Chỉ riêng ngành nông nghiệp đã sử dụng khoảng 70% lượng nước ngọt của thế giới; tuy nhiên, 60% bị lãng phí do các phương pháp áp dụng không hiệu quả và hệ thống tưới tiêu bị rò rỉ. Sự gia tăng dân số dẫn đến việc sử dụng nước ngọt ngày càng nhiều, dẫn đến cạn kiệt các nguồn nước ngọt như nước ngầm.
Mặc dù khan hiếm nước ảnh hưởng đến nhiều người trên khắp thế giới, nhưng nó cũng có tác động tiêu cực đến các hồ, sông, đất ngập nước và môi trường nói chung. Việc lạm dụng nước gây hại cho môi trường, vì nó dẫn đến gia tăng ô nhiễm chất dinh dưỡng, độ mặn và mất các vùng đất ngập nước và đồng bằng ngập lụt. Các vùng đầm lầy là nơi sinh sống của các loài động vật có vú, lưỡng cư, chim và cá, nhưng một số ít còn lại được sử dụng để trồng lúa và các loại cây lương thực khác.
