Các hoạt động và nơi cư trú của con người là nguyên nhân chính gây ra thiệt hại môi trường. Trong khi công nghiệp của con người và sự phát triển đô thị đã dẫn đến thiệt hại lớn cho thế giới tự nhiên, các sự kiện như động đất, lở đất và cháy rừng cũng có khả năng tàn phá môi trường khu vực và gây thiệt hại cho hệ sinh thái.
Môi trường có thể bị tổn hại do ô nhiễm, nhiễm bẩn nước và tổn hại đến đa dạng sinh học. Các hoạt động và khu định cư của con người là nguyên nhân chính dẫn đến suy thoái môi trường. Việc khai thác và tinh chế các nguồn tài nguyên thiên nhiên, mất đi các loài động thực vật cũng như các hoạt động công nghiệp gây ô nhiễm đất, nước và khí quyển đều là những nguồn gây hại cho môi trường. Các tác nhân hóa học bao gồm thuốc trừ sâu, chất gây ô nhiễm công nghiệp và khí nhà kính gây ra mối đe dọa nghiêm trọng đối với cả hệ sinh thái khu vực và môi trường toàn cầu.
Các hệ sinh thái địa phương và khu vực và các khu vực tự nhiên cũng có thể bị thiệt hại do các sự kiện tự nhiên. Bão thường xuyên gây ra thiệt hại cho các rạn san hô và vùng đất ngập nước, trong khi động đất và núi lửa phun trào có khả năng tàn phá các hệ sinh thái đến mức chúng không còn khả năng hỗ trợ đời sống động thực vật bản địa. Các sự kiện xảy ra tự nhiên và nhân tạo đều có khả năng gây hại đến môi trường khi chúng dẫn đến những thay đổi về môi trường và điều kiện xảy ra quá nhanh khiến đời sống động thực vật thích nghi hiệu quả.
