Việc săn trộm chủ yếu được thúc đẩy bởi các yếu tố văn hóa, xã hội và kinh tế. Một số kẻ săn trộm săn, bắt và giết động vật hoang dã để thu thập nội tạng hoặc bộ phận nhất định để sử dụng trong các hoạt động y tế hoặc nghi lễ tôn giáo. Ở một số khu vực trên thế giới, động vật hoang dã ngoại lai là nguồn thu nhập chính và ở các khu vực khác, cư dân dựa vào những loài này để cung cấp cho họ thức ăn, quần áo và thậm chí cả các dụng cụ cơ bản.
Những kẻ săn trộm lấy thực vật và động vật vì nhiều lý do khác nhau. Ở một số nền văn hóa, da sống và các bộ phận vật lý khác như ngà và da được sử dụng cho các loại thuốc cổ, hoa tai, vòng cổ, các loại đồ trang trí cá nhân và quần áo khác. Những kẻ săn trộm thu thập thực vật và động vật sống và chết; chúng phục vụ giá trị ở cả hai dạng tồn tại. Khi bị bắt sống, các loài thường được vận chuyển trở lại các cơ sở để nuôi dưỡng và sinh sản. Chúng có thể được giữ và nuôi dưỡng để đảm bảo rằng quần thể của chúng ổn định, từ đó cung cấp cho những kẻ săn trộm, gia đình của chúng và thậm chí các thành viên cộng đồng một nguồn thức ăn và thực phẩm liên tục. Tuy nhiên, chúng cũng có thể được bán để thu lợi kinh tế, chứng tỏ nó khá có giá trị khi được bán trên thị trường chợ đen. Nhiều kẻ săn trộm hoạt động quanh năm và có thể tham gia vào việc khai thác nhiều loại động thực vật.
