Dòng đối lưu là do nhiệt độ không đồng đều trong một thứ gì đó. Dòng đối lưu xảy ra trong magma, nước và không khí của Trái đất. Nó có thể xảy ra ở bất cứ thứ gì không rắn và có các bộ phận lạnh hơn hoặc ấm hơn các bộ phận khác.
Khi thứ gì đó nguội, nó sẽ chìm xuống và khi nó nóng lên, nó sẽ nổi lên. Đây là động lực thiết yếu tạo ra các dòng đối lưu. Nước trong nồi đang đun đến sôi có dòng điện đối lưu là điều dễ hiểu. Phần trên của nước tiếp xúc với không khí lạnh hơn, và khi nó bắt đầu sủi bọt thì nó tỏa ra nhiều nhiệt hơn nữa. Đáy nước được đun trên bếp. Phần nước mát hơn ở phía trên chìm xuống và được thay thế bằng nước ấm hơn, sau đó sẽ nguội đi do tiếp xúc với không khí, sau đó lặp lại quá trình này.
Ví dụ đơn giản này có thể dễ dàng thu nhỏ đến các túi magma lớn bên dưới lớp vỏ Trái đất thúc đẩy quá trình kiến tạo mảng hoặc các đại dương, nơi các dòng đối lưu giúp tạo ra các dòng hải lưu quy mô lớn thúc đẩy tàu bè và sinh vật biển. Ngoài ra còn có các dòng đối lưu trong khí quyển, giúp hình thành cả thời tiết và mây, cũng như tạo ra gió và các luồng không khí chính tương tự như các dòng hải lưu.
