Nửa mặt trăng xảy ra khi chỉ có một nửa phần được chiếu sáng của mặt trăng có thể nhìn thấy từ Trái đất. Giai đoạn của mặt trăng thường được gọi là nửa trăng về mặt kỹ thuật được gọi là phần tư đầu tiên hoặc giai đoạn quý thứ ba.
Mặc dù mặt trời chiếu sáng một nửa hình cầu, phần hình cầu hướng về Trái đất chỉ chứa một nửa phần được chiếu sáng. Phần còn lại của mặt trăng đối diện với Trái đất là một nửa vùng tối của mặt trăng. Mặt đó của mặt trăng, đối diện với mặt trời, không phản chiếu bất kỳ ánh sáng nào và người xem trên Trái đất không nhìn thấy được. Trong khi một nửa mặt trăng hướng về Trái đất và một nửa mặt trăng được chiếu sáng, chỉ một phần tư mặt trăng thực sự có thể nhìn thấy trên Trái đất. Được làm phẳng thành hai chiều, người xem trên Trái đất cảm nhận một phần tư mặt trăng được chiếu sáng là một nửa của vòng tròn hai chiều, dẫn đến thuật ngữ nửa mặt trăng.
Khi mặt trăng chu kỳ từ trăng non, chu kỳ bán nguyệt đầu tiên, được gọi là giai đoạn phần tư đầu tiên, xảy ra giữa các giai đoạn trăng lưỡi liềm và trừu tượng sáp. Sau khi trăng tròn, mặt trăng bắt đầu tàn; giai đoạn quý thứ ba xảy ra sau giai đoạn vượn người suy yếu và trước giai đoạn lưỡi liềm suy yếu.
