Một số ví dụ về vi khuẩn gây bệnh là Bacillus anthracis, Escherichia coli, Mycobacterium tuberculosis, Salmonella và Vibrio cholerae. Các mầm bệnh cụ thể này dễ dàng lây truyền qua nước và trước khi có các phương pháp xử lý nước hiện đại, có khả năng lây truyền nhanh chóng trong toàn bộ quần thể, dẫn đến hàng trăm người chết. Một trong những mầm bệnh nguy hiểm nhất là vi khuẩn lao Mycobacterium, tiếp tục gây ra khoảng 2 triệu ca tử vong trên toàn thế giới mỗi năm, hầu hết xảy ra ở vùng cận Sahara, châu Phi.
Vi khuẩn gây bệnh phát triển mạnh ở nhiệt độ từ 68 đến 104 độ F, một phạm vi có thể đáp ứng được bằng nhiệt độ cơ thể người bình thường là 98,6 độ. Khi vi khuẩn gây bệnh tự bám vào tế bào vật chủ của con người, chúng có thể gây ra tổn thương trực tiếp trong khi chúng sử dụng các tế bào đó làm nguồn dinh dưỡng. Sự nhân lên của vi khuẩn trong tế bào vật chủ cũng có thể khiến màng tế bào vỡ ra.
Một trong những tác hại do vi khuẩn gây bệnh gây ra có thể đến từ các chất độc mà chúng tạo ra. Một số protein nhất định, được gọi là ngoại độc tố, được tạo ra như một phần của quá trình trao đổi chất bình thường của chúng. Ví dụ, ngoại độc tố do Clostridium botulinum tạo ra, là một trong những chất độc chết người nhất được biết đến. Một lượng 1 miligam ngoại độc tố botulinum gây chết người đã được chứng minh là đủ để giết chết 1 triệu động vật thử nghiệm trong phòng thí nghiệm. Trong một số bệnh nhất định, tác hại do vi khuẩn gây bệnh gây ra không phải do vi khuẩn tự gây ra, mà là kết quả của ngoại độc tố do chúng tạo ra.
