Nguyên nhân gây ô nhiễm chất thải rắn là chất ô nhiễm từ các hộ gia đình, đơn vị công nghiệp, cơ sở sản xuất, cơ sở thương mại, bãi chôn lấp, bệnh viện và phòng khám y tế. Các chất ô nhiễm từ những nơi này có thể ở dạng không thể phân hủy sinh học vật chất có thể phân hủy được hoặc không thể phân hủy được.
Rác được thu gom từ các hộ gia đình thường ở dạng túi ni lông và rác hữu cơ. Phân rắn chảy ra khỏi nhà và vào cống rãnh gây ô nhiễm nguồn nước ngầm. Các cơ sở thương mại cũng chất đống nhiều chất thải như vậy. Các đơn vị công nghiệp liên quan đến sản xuất tạo ra chất thải rắn độc hại, chẳng hạn như xỉ, từ quá trình công nghiệp thu nhận kim loại từ quặng của chúng.
Các bệnh viện và phòng khám cũng thải ra chất thải dưới dạng ống tiêm dùng một lần, ống nghiệm đã qua sử dụng, túi nhựa dùng để lấy máu, tăm bông và băng đã qua sử dụng. Những chất thải rắn như vậy cần được xử lý và tiêu hủy cẩn thận. Đất sẽ trở nên ô nhiễm với chất thải y tế nguy hiểm khi chất thải này được thải trực tiếp vào các bãi chôn lấp.
Chất thải rắn thường được đổ tại các bãi chôn lấp. Bãi rác là những hố lớn trong lòng đất đóng vai trò là nơi xử lý rác thải. Các chất phân hủy sinh học trong các bãi chôn lấp dần dần trở thành một phần của đất. Các chất độc hại không thể phân hủy và không thể phân hủy gây nguy hiểm cho sức khỏe vì nó không phân hủy mà trộn lẫn với đất và nước dưới đất.
Lò đốt công nghiệp được sử dụng để đốt rác trên quy mô lớn. Chúng gây ô nhiễm bằng cách thải ra khí nhà kính trong khi đốt chất thải rắn.
