Trận động đất ở Kobe xảy ra do thị trấn nằm trên ranh giới giữa mảng kiến tạo Philippines và Á-Âu, chúng cọ xát vào nhau. Mảng Á-Âu nhẹ hơn mảng Phi-líp-pin, vì vậy mảng sau di chuyển bên dưới mảng Á-Âu, trong trường hợp của Kobe đã dẫn đến một trận động đất tiêu điểm ở độ sâu nông có sức tàn phá khủng khiếp.
Theo GeoResources, trong trận động đất ở Kobe, tâm chấn nằm dưới khu vực đông dân cư của khu vực và các sóng địa chấn truyền qua đứt gãy Nojima để tàn phá khu vực và thành phố xung quanh. Hơn nữa, trận động đất làm vỡ các đường ống dẫn khí đốt và đám cháy sau đó nhanh chóng lan sang nhiều tòa nhà khung gỗ. Tâm chấn của trận động đất tương đối gần bề mặt, vì vậy nó có tác động cực lớn. Mặt đất chuyển động dữ dội và một số bộ phận hóa lỏng.
Trận động đất kéo dài trong 20 giây, đo được 7,2 độ Richter. Hơn 5.000 người đã chết trong cuộc hỗn loạn, từ các vụ sập tòa nhà, cầu và đường dẫn đến hỏa hoạn, tai nạn xe hơi và những cái chết liên quan đến mùa đông cho những người vô gia cư. Hơn 300.000 người bị mất nhà cửa. Vấn đề thậm chí còn nhiều hơn là nhiệt độ mùa đông, thiếu điện và nước sạch, sự phá hủy của các dịch vụ thông tin liên lạc và hệ thống giao thông bị xáo trộn. Thiệt hại khiến chính phủ Nhật Bản thiệt hại hàng tỷ đô la.
