Đại học Columbia giải thích rằng năng lượng từ mặt trời truyền đến các hành tinh khác thông qua sóng điện từ trong một quá trình gọi là bức xạ. Bằng cách này, năng lượng có thể được truyền qua không gian trống mà không cần phụ thuộc vào vật chất.
Năng lượng mặt trời, dưới dạng nhiệt và ánh sáng, truyền từ mặt trời đến Trái đất thông qua quá trình bức xạ. Bức xạ này phần lớn có thể nhìn thấy bằng mắt thường, mặc dù nó cũng bao gồm bức xạ tia cực tím và tia hồng ngoại. Một khi các sóng điện từ từ mặt trời đến Trái đất, nó sẽ bị hấp thụ và truyền nhiệt đến các thiên thể đó, dù chúng ở thể rắn, lỏng hay khí, mà nó gặp phải. Cả bầu khí quyển và đại dương trên Trái đất đều cho phép bức xạ này làm ấm toàn bộ hành tinh chứ không chỉ một số bộ phận. Nếu không có những thành phần này, Trái đất sẽ quá nóng để sống ở nơi bức xạ bị Trái đất hấp thụ và quá lạnh để sống ở những khu vực không nằm trực tiếp trên đường đi của bức xạ.
Bức xạ mặt trời bắt đầu ở mức 63 triệu watt trên mét vuông, nhưng hành trình dài tới Trái đất làm giảm con số này xuống còn 1.360 watt trên mét vuông. Lượng bức xạ đến bất kỳ điểm nào trên Trái đất sau đó phụ thuộc vào nhiều biến số, chẳng hạn như quỹ đạo hình elip của Trái đất, hình cầu và độ nghiêng của nó.
