Mục đích chính của lưới thức ăn, có thể là sơ đồ hoặc mô hình đồ họa, là để hiển thị mạng lưới các chuỗi thức ăn có liên quan với nhau xảy ra trong một hệ sinh thái cụ thể. Chuỗi thức ăn mô tả đường đi trong National Geographic lưu ý rằng năng lượng di chuyển qua hệ sinh thái khi các sinh vật sống ăn thịt lẫn nhau.
Bằng cách sử dụng mô hình đồ họa với các mũi tên hoặc đường kẻ để hiển thị các liên kết cụ thể, lưới thức ăn có thể hiển thị mối quan hệ giữa các loài trong hệ sinh thái. Ví dụ, nòng nọc và bọ nước có thể ăn tảo trong hệ sinh thái nước ngọt, nòng nọc có thể là nguồn thức ăn cho cá và ếch có thể ăn bọ nước. Một con bói cá có thể săn mồi cả cá và ếch. Trong mô hình đồ họa, các mối quan hệ hoặc liên kết được kết nối với nhau này có thể được mô tả bằng các mũi tên.
Mạng lưới thức ăn bao gồm các chuỗi thức ăn với các sinh vật khác nhau, chẳng hạn như người sản xuất, người tiêu thụ và sinh vật phân hủy, ở các cấp độ dinh dưỡng khác nhau của lưới thức ăn, trang web Duckster cho biết. Các nhà sản xuất, là thực vật, đang ở mức độ dinh dưỡng thấp nhất. Sinh vật tiêu thụ là động vật, chẳng hạn như động vật ăn cỏ và động vật ăn thịt, lần lượt là sinh vật tiêu thụ sơ cấp và thứ cấp. Một số chuỗi thức ăn cũng có thể bao gồm sinh vật tiêu thụ bậc ba và bậc bốn. Động vật ăn thịt hàng đầu nằm ở đầu chuỗi thức ăn trong lưới thức ăn. Ngoài ra, sinh vật phân hủy, chẳng hạn như giun và vi khuẩn, là những sinh vật quan trọng trong hệ sinh thái vì chúng phân hủy vật chất thối rữa, cung cấp chất dinh dưỡng cho đất và đời sống thực vật.
