Một số ví dụ thường thấy hơn về cây hạt trần là cây thông, cây spruces, cây tuyết tùng và cây tùng. Các loại ít phong phú hơn bao gồm cây họ cà, chẳng hạn như cây cọ cao lương và cây tiên nữ hoặc Ginkgo biloba. Nhìn chung, có hơn 1.000 loài cây hạt trần bao gồm 14 họ thực vật.
Cây hạt trần là những cây mang hạt không tạo quả hoặc hoa. Chúng dị giao tử và tạo ra các giao tử và bào tử nằm trong các mô lưỡng bội của bố mẹ chúng. Hạt của cây hạt trần phát triển trên vảy hoặc lá của cây, thường theo cách được bảo vệ như hình nón thông, hoặc ở đầu các thân cây ngắn, chẳng hạn như trong trường hợp của cây bạch quả.
Cùng với cây hạt kín tạo ra quả hoặc hoa, cây hạt trần đại diện cho cây sinh tinh hoặc cây sinh hạt. Các loài cây lá kim, hầu hết là cây thường xanh, đại diện cho nhiều loại cây hạt trần nhất, với hơn 600 loài. Cây lá kim là nguồn cung cấp một mặt hàng kinh tế quan trọng dưới dạng gỗ.
Thực vật hạt trần thường được coi là nhóm mà từ đó thực vật hạt kín tiến hóa, nhưng nhóm cụ thể mà chúng đến từ nhóm nào vẫn còn, theo lời của Charles Darwin, "một bí ẩn đáng ghê tởm". Nhiều loại cây hạt trần được cho là tổ tiên có thể có của thực vật hạt kín sinh quả và ra hoa. Người ta tin rằng bản thân thực vật hạt trần có nguồn gốc cách đây khoảng 319 triệu năm trong thời kỳ cuối của thời kỳ Lá kim.
