Một số ví dụ về các vật thể phát sáng là ngọn nến đang cháy, bóng đèn, mặt trời và các ngôi sao khác, vật liệu huỳnh quang và đèn ống, cùng những thứ khác. Mọi vật thể đều được coi là phát sáng nếu nó phát ra ánh sáng, thông qua năng lượng dự trữ hoặc năng lượng cung cấp cho vật thể, tương phản với các vật thể không phát sáng như mặt trăng, gỗ, chất dẻo và kim loại; những vật thể này chỉ phản xạ ánh sáng thay vì cung cấp ánh sáng của chính chúng.
Các vật thể phát sáng chịu trách nhiệm về tầm nhìn của chúng ta, vì mắt người chỉ cảm nhận được ánh sáng đang được phản chiếu vào nó. Trong bóng tối, nơi không có vật thể phát sáng, mắt không thể nhận thức được môi trường xung quanh.
Để các vật có thể phát ra ánh sáng thì phải có nguồn điện. Mặt trời và các ngôi sao khác tạo ra ánh sáng do sự hợp nhất của các nguyên tử hydro, bóng đèn phát ra ánh sáng do năng lượng điện chạy qua nó và ngọn nến được thắp sáng sử dụng năng lượng được giải phóng khi đốt bấc. Vật liệu huỳnh quang lưu trữ năng lượng do các vật phát sáng khác cung cấp và giải phóng ánh sáng có bước sóng mà ánh sáng khả kiến không thể nhìn thấy được. Một số sinh vật sống, chẳng hạn như đom đóm, có khả năng phát quang tự nhiên, cho phép chúng chuyển đổi năng lượng hóa học được lưu trữ trong tế bào thành ánh sáng. Tất cả các vật thể phát sáng cũng tỏa nhiệt khi chúng tạo ra ánh sáng.
