Ba loại cao nguyên được chia cắt, cao nguyên núi lửa và đại dương. Cao nguyên được mô tả là một dạng địa hình nhô cao hơn khu vực xung quanh ở ít nhất một trong các mặt của cao nguyên. Cao nguyên được tìm thấy trên mọi lục địa và chiếm 30% diện tích đất trên Trái đất.
Sự hình thành các cao nguyên bị chia cắt là do sự chuyển động lên trên của vỏ Trái đất. Sự nâng lên này là kết quả của việc các mảng kiến tạo va chạm vào nhau. Cao nguyên Colorado là một ví dụ về cao nguyên bị chia cắt. Các cao nguyên núi lửa được hình thành bởi rất nhiều vụ phun trào núi lửa không đáng kể, tạo nên cao nguyên vững chắc theo thời gian từ các dòng dung nham. Các cao nguyên đại dương được tìm thấy trong đại dương và được cấu tạo bởi lớp vỏ lục địa hoặc đá bản địa.
