Bộ xương bên ngoài, thường được gọi là bộ xương ngoài, là lớp bao bọc bên ngoài để nâng đỡ và bảo vệ cơ thể của động vật. Nhiều loài động vật, bao gồm cua, gián, ốc, trai và rùa, có bộ xương ngoài.
Các vai trò chức năng của bộ xương ngoài bao gồm bảo vệ, hỗ trợ, bài tiết, cảm nhận và cho ăn. Nó cũng hoạt động như một rào cản chống lại động vật ăn thịt và sâu bệnh. Bộ xương ngoài chứa kitin và canxi cacbonat, giúp chúng cứng và chắc hơn.
Các loài khác nhau tạo ra bộ xương ngoài làm từ các vật liệu khác nhau. Ví dụ, kitin tạo thành bộ xương ngoài ở động vật chân đốt, loài nhện và động vật giáp xác. Canxi cacbonat tạo thành vỏ của động vật thân mềm và động vật chân đốt. Silica tạo thành bộ xương ngoài trong tảo cát và đá phóng xạ. Vi khuẩn và nấm cũng có bộ xương ngoài khoáng chất. Xương, sụn và nhựa thông tạo thành bộ xương ngoài của một số động vật, bao gồm cả rùa.
Bộ xương ngoài không linh hoạt và do đó, hạn chế sự phát triển ở một mức độ nào đó. Ví dụ, động vật thân mềm, chẳng hạn như ốc và hai mảnh vỏ có vỏ mở, phát triển bằng cách thêm vật liệu mới vào độ mở của vỏ của chúng. Mặt khác, loài Anthropods sẽ rụng bộ xương ngoài của chúng sau khi nó phát triển quá mức trong một quá trình được gọi là lột xác hoặc phân hủy sinh thái. Một bộ xương ngoài mới bắt đầu hình thành bên dưới bộ xương cũ. Nếu bộ xương bên ngoài phát triển không được rụng, sinh vật có khả năng bị chết ngạt bên trong vỏ.
