Nguyên nhân gây ra điện giật bao gồm việc vô tình tiếp xúc với dây dẫn điện do xử lý sai thiết bị điện và các cú sốc trực tiếp do điều kiện thời tiết gây ra, qua tia sét. Định nghĩa về điện giật là tử vong do tiếp xúc tình cờ hoặc cố ý bị điện giật.
Từ "điện giật" bắt nguồn từ sự kết hợp của cụm từ thực hiện điện, làm cho từ này trở thành một từ ghép. Mặc dù ban đầu nó chỉ được dùng để ám chỉ cái chết bằng cách ngồi trên ghế điện, nhưng trong các cơ sở tư pháp, nó cuối cùng đã được sử dụng cho bất kỳ trường hợp tử vong nào do điện giật.
Nhiễm điện có thể xảy ra với bất kỳ dòng điện nào đủ mạnh để ngăn nhịp tim tự nhiên. Nhiều yếu tố có thể xác định mức độ mạnh của cú sốc điện để làm tim ngừng đập, bao gồm cả đường đi qua cơ thể và độ ẩm trên da vào thời điểm đó. Nếu cú sốc truyền từ điểm này sang điểm khác mà không đi qua tim, thì ít có khả năng gây ra tình trạng ngừng đập hoàn toàn. Điện giật lên não cũng gây chết người do chức năng điện của các tế bào bên trong bị gián đoạn.
Hành quyết bằng ghế điện, trường hợp sớm nhất được biết đến trong đó từ điện giật được sử dụng, được sử dụng vào khoảng năm 1890. Người đầu tiên tử vong bằng ghế điện là William Kemmler, vào ngày 6 tháng 8 năm 1890.
