Không thể sử dụng kết hợp các màu khác để tạo sơn trắng vì bất kỳ màu sơn nào khác cũng hấp thụ một số trong ít nhất một bước sóng cụ thể. Việc kết hợp sơn hoặc bộ lọc để tạo thành các màu khác được gọi là màu trừ trộn.
Ví dụ, sơn màu lục lam, bất kể màu của nó là gì, đều hấp thụ một số ánh sáng có bước sóng đỏ. Sơn màu vàng hấp thụ một số ánh sáng có bước sóng xanh lam. Khi những màu này kết hợp với nhau, hỗn hợp hấp thụ một phần cả hai bước sóng màu đỏ và xanh lam, tạo ra màu xanh lục. Các sắc tố đỏ tươi hấp thụ một số ánh sáng xanh lục, vì vậy việc trộn một lượng sơn màu lục lam, vàng và đỏ tươi có độ sáng bằng nhau sẽ dẫn đến màu xám. Ngay cả khi cả ba sắc tố đều ở sắc thái rất nhạt, kết quả duy nhất có thể là màu xám rất nhạt vì không phải tất cả các bước sóng đều bị phản xạ thay vì bị hấp thụ. Do đó, phương pháp duy nhất để tạo ra sơn trắng hoàn toàn là sử dụng một hợp chất duy nhất phản xạ ánh sáng đỏ, lục và lam, những ánh sáng này có màu trắng đối với mắt người.
Tuy nhiên, trong pha trộn màu phụ gia, trong đó các bước sóng được phát ra chứ không phải bị hấp thụ, điều ngược lại là đúng. Nếu đèn chiếu màu đỏ, xanh lục và xanh lam hội tụ tại cùng một điểm thì tổ hợp của chúng là màu trắng. Nguyên tắc này được sử dụng trong ti vi, đèn huỳnh quang và màn hình máy tính.
