Một số người nổi tiếng được biết đến với sự bất tuân dân sự là Henry David Thoreau, Mohandas Gandhi và Vaclav Havel. Bất tuân dân sự là việc từ chối tuân thủ các luật bất công như một hình thức phản đối chính trị.
Tiểu luận năm 1848 của Thoreau "Bất tuân dân sự" đã hình thành ý tưởng về sự bất tuân dân sự trong kỷ nguyên hiện đại. Trong bài luận này, ông giải thích lý do đằng sau việc ông từ chối nộp thuế liên bang trong khi Hoa Kỳ đang dung túng chế độ nô lệ và khởi tố Chiến tranh Mỹ-Mexico. Lập luận rằng tiền thuế của anh ta sẽ hỗ trợ các chính sách mà anh ta thấy là trái đạo đức, Thoreau từ chối trả chúng và tự nhận một đêm tù.
Gandhi đã tạo ra khái niệm satyagraha, một lý thuyết về sự bất tuân dân sự bất bạo động, trong phong trào lâu dài của ông nhằm giải phóng Ấn Độ khỏi sự thống trị của thực dân Anh. Ông đã dẫn đầu nhiều hành động bất tuân dân sự hàng loạt, bao gồm cả Tháng Ba Muối Dandi năm 1930, trong đó hàng chục nghìn người đã bất chấp việc đánh thuế muối của người Anh bằng cách tự làm muối từ biển. Những cuộc biểu tình này đóng vai trò quan trọng trong việc đảm bảo nền độc lập của Ấn Độ.
Havel đã điều chỉnh lý thuyết về sự bất tuân dân sự để làm cho nó trở nên phù hợp trong một xã hội cộng sản. Trong bài luận "Sức mạnh của kẻ bất lực", Havel cho rằng hệ thống độc tài toàn trị yêu cầu mọi người trong xã hội phải phục tùng, có nghĩa là bất kỳ ai từ chối phục tùng đều phải đặt vấn đề. Havel đã sử dụng cái nhìn sâu sắc của mình để lãnh đạo một phong trào cuối cùng dẫn đến dân chủ.
