Môi trường ưu trương là môi trường trong đó nồng độ của chất hòa tan trong dung dịch lớn hơn nồng độ của chất hòa tan trong dung dịch được so sánh. Nếu một tế bào được đặt trong môi trường ưu trương, tế bào màng hoạt động để đạt được nồng độ bằng nhau ở mỗi bên của màng.
Khi một tế bào được đặt trong một môi trường ưu trương, có hai cách để cân bằng nồng độ của dung dịch bên trong tế bào với nồng độ của dung dịch bên ngoài tế bào. Nếu chất hòa tan có thể đi qua màng tế bào, thì nó sẽ di chuyển từ vùng có nồng độ cao hơn bên ngoài tế bào sang vùng có nồng độ thấp hơn bên trong tế bào cho đến khi đạt đến trạng thái cân bằng. Nếu chất hòa tan không thể đi qua màng tế bào, thì nước sẽ di chuyển từ bên trong tế bào ra bên ngoài tế bào cho đến khi nồng độ bằng nhau. Sự chuyển động này của nước làm cho tế bào co lại.
Nếu một tế bào được đặt trong một môi trường nhược trương, trong đó nồng độ của chất hòa tan thấp hơn, thì chuyển động của chất hòa tan sẽ bị đảo ngược. Sự di chuyển của nước từ bên ngoài tế bào vào bên trong tế bào khi nó được đặt trong môi trường nhược trương thường làm cho tế bào phồng lên.
